Apesar da sua determinação e persistência, características típicas do grande empreendedor que era, nem todos os projetos do James Sherwood de
expandir a presença do grupo Orient-Express no Brasil foram bem sucedidos. O maior exemplo disso foi a tentativa de construir um hotel de alto luxo em Búzios, o balneário situado aproximadamente
100 km ao norte do Rio de Janeiro. O
Sherwood já tinha ouvido falar bem de Búzios antes mesmo de comprar o
Copacabana Palace, e em fevereiro de 1990, na sua primeira viagem ao Brasil
após ter comprado o Copa me pediu para organizar uma ida à cidade. Ocorre que o único dia que o Sherwood tinha
disponível na sua agenda para a visita era uma segunda-feira de carnaval. Ponderei com Sherwood que uma segunda-feira
de carnaval, e ainda mais pela manhã, não era a melhor hora de conhecer Búzios, mas não adiantou, e assim fomos
conhecer Buzios numa segunda-feira de carnaval. Saimos do Aeroporto
Santos Dumont às 10hrs da manhā num learjet,
que não levou mais que quinze minutos para chegar ao pequeno aeroporto de Búzios, próximo a Praia Rasa. De lá fomos conhecer a famosa Rua
das Pedras, no centro de Búzios. Chegando lá, mais parecia que tínhamos chegado
à uma cidade fantasma do que um badalado balneário, frequentado pelo “jet-set”
internacional, como Sherwood pensava de encontrar. A rua estava completamente deserta, com todas
as lojas e bares fechados. O único sinal
que havia alguma vida no local eram as latas de lixo que transbordava, fruto da
badalação da noite anterior. Fazia um
calor sufocante, e após caminhar por alguns minutos todos estavam encharcados
de suor, mas com todos os bares e restaurantes fechados, não havia nem como
comprar um copo de água para refrescar. Tinhamos sido
convidados a almoçar no Hotel das Rocas, na Ilha Rasa, talvez o melhor hotel de
Búzios naquela época. O hotel pertencia
ao empresário Umberto Modiano, que havia feito um esforço enorme para
desenvolver o turismo em Búzios, tendo feito inclusive a construção do
aeroporto de Búzios. Mas, no meio de
carnaval, com o hotel super-lotado, o restaurante do hotel mal dava
conta de atender à demanda dos seus próprios hóspedes, quanto mais à uma mesa de
“convidados”. Como seria de esperar, o
almoço não foi um sucesso, e no meio da tarde retornamos todos para Rio de
Janeiro. Durante os próximos quinze
anos, o Sherwood nunca mais falou de Búzios.
Nas suas viagens subsequentes ao Brasil, visitamos vários outras cidades
próximas ao Rio, incluindo Angra dos Reis, Parati, a região Serrana, e as
cidades históricas de Minas Gerais, sempre com o intuito de encontrar uma
possibilidade de ampliar a rêde. De
todas estas cidades, o que mais agradou ao Sherwood foi Tiradentes, em Minas
Gerais, e chegamos a iniciar conversações com os donos do Solar da Ponte,
visando a sua aquisição. O hotel
entretanto era pequeno demais para o Orient-Express, e a compra só faria
sentido de fosse possível comprar um terreno contigua ao hotel, para expandir-lo. Como isto não foi possível, o negócio não foi
feito.
Finalmente, em janeiro de 2005, quando Sherwood fazia sua habitual visita
anual ao Copacabana Palace, eu estava
almoçando na Pergula com Sherwood e o Embaixador Mário Gibson Barboza, Presidente do Conselho da Cia. Hotéis Palace, quando Mário falou de
um amigo dele que queria vender uma casa grande em Teresópolis, que ele (o
dono) achava que poderia ser transformado num hotel de luxo. O Sherwood pensou um pouco e depois virou para mim e perguntou, “O que
você acha?”. “Não acho que Teresopolis é
um destino interessante para o perfil dos nossos hospedes, que são majoritariamente
turistas estrangeiras, e estão mais interessados em destinos de praia. Na
minha opinião, a melhor cidade, nas proximidades do Rio, que reúne condições para
complementar uma estadia no Copacabana Palace é Búzios”, respondi. Sherwood me olhou fixamente por alguns
instantes, e depois disse “Então me encontre um terreno em Buzios”, e com
isso mudou de assunto. Alguns meses
depois, havíamos encontrado o que Sherwood queria. Tratava-se de um terreno de 185.000 metros
quadrados, defronte da praia da Azêda, uma das praias mais conhecidas, e
cobiçadas, de Buzios. Por estar situado
dentro de uma área de preservação ambiental, só poderia construir em 3% do
terreno, mas isto era o suficiente para o que queríamos fazer, e as consultas
prévias sobre a viabilidade de aprovar o projeto foram todas positivas. Vários executivos do grupo Orient-Express
visitaram o local, e todos gostaram o local.
Finalmente, veio o próprio Sherwood, que, como sempre, teria a palavra final. Desta vez, voamos para Buzios num
helicóptero, em vez de um lear-jet. Era
um domingo, e o local de pouso mais próximo ao nosso destino era um campo de
futebol, onde havia um jogo em andamento.
Com a aproximação do helicóptero, o juiz soprou seu apito e todos os
jogadores rapidamente se deslocaram para as laterais do campo, enquanto o helicóptero
pousava no circulo central. É que o dono
do campo cobrava R$100,00 para cada pouso de helicóptero, que era mais do que
ele cobrava para alugar o campo, daí a preferência. Mesmo assim, senti um certo constrangimento
ao descer do helicóptero sob os olhares curiosos dos jogadores e das centenas
de espectadores do jogo. Sherwood,
entretanto, achou tudo muito natural.
Felizmente, a visita foi um sucesso, e Sherwood ficou encantado com o local. Depois de algumas semanas de discussões,
fechamos um acordo com o grupo vendedor onde adquiríamos 50% do terreno
imediatamente, e os outros 50% após obter todas as aprovações necessárias para
iniciar a construção. Desenvolvemos
então um belo projeto, de construir um hotel de apenas 42 apartamentos de alto
luxo, divididos entre 14 bungalows, espalhados pelo terreno. Cada apartamento do hotel teria quase 100 metros quadrados de área útil. A antiga casa branca, que é uma das casas mais
antigas de Búzios, seria preservada e transformada na área de recepção, e também local do
restaurante, que seria um filial do restaurante Cipriani. A piscina do hotel, de tamanho semi-olimpics
seria localizada num patamar há oito metros acima do nível do mar, e cercada de
uma pérgula que ofereceria uma magnifica vista sobre a praia. Fora isso o hotel ainda teria um Spa, e um
pequeno local para realizar reuniões de alto nível. Uma atenção especial foi tomada no que diz
respeito à proteção do meio-ambiente, seguindo a própria filosofia do grupo
Orient-Express, e consciente que o meio-ambiente é uma questão sensível em
Búzios, resultado de especulação imobiliária desenfreada ocorrida na cidade no
passado recente. Para minimizar o incômodo aos vizinhos, todo o acesso dos hospedes ao hotel seria através do mar, com um "shuttle service" funcionando 24 horas por dia entre o cais das Rua das Pedras e um caís flutuante que seria construída nas proximidades do hotel, similar ao que existe no Hotel Cipriani em Veneza. O hotel seria então,
não apenas o hotel de praia mais luxuoso do Brasil, mas também um modelo em
matéria de respeito ao meio-ambiente. Mas,
lamentavelmente, não era para ser. Quando tudo parecia caminhar bem para a
aprovação do projeto fomos surpreendidos por um decreto do Prefeito de Búzios, incentivado
pelo então Secretário do Meio-Ambiente do Estado do Rio de Janeiro, Carlos
Minc, declarando a área do nosso terreno como área de utilidade pública, com
vistas da implantação de um Parque Municipal. Mais tarde, o decreto do Prefeito foi superado
por outro, de autoria do Estado do Rio, incorporando nosso terreno num projeto
de criar o Parque Estadual Costa de Sol, e até hoje, passadas mais de cinco anos, ainda aguardamos a
devida indenização por parte do Estado. Enfim, coisas do Brasil. A
impossibilidade de levar adiante o investimento em Búzios, embora frustrante, não representou nenhum grande prejuízo para o
grupo Orient-Express. Os investimentos previstos
para acontecer em Búzios foram redirecionados para o sudeste de Asia, onde o
grupo possui vários hotéis. Já para a
cidade de Búzios, a continuada ausência de um verdadeiro hotel de alto luxo,
pertencente a um renomado grupo internacional, continua sendo um empecilho para
o desenvolvimento de um turismo mais qualificado e rentável para a cidade.
